Dir: Simon Stone. Avec: Carey Mulligan, Ralph Fiennes, Lily James, Johnny Flynn, Ben Chaplin, Ken Stott. 12, 112 minutes
La mort s’infiltre dans chaque image de The Dig, le nouveau drame captivant de Netflix. Il se trouve profondément dans la boue molle de Sutton Hoo dans le Suffolk, dans les os d’un navire de cérémonie vieux de plusieurs siècles invisible à l’histoire. Il dort dans la poitrine d’Edith Pretty (Carey Mulligan), qui possède le terrain sur lequel ces trésors non découverts sont assis, son cœur endommagé s’affaiblissant un peu plus chaque jour qui passe. Et il arrive par avion, alors que les avions de la RAF d’une base proche se préparent à la guerre.
Le film, réalisé par l’Australien Simon Stone, se présente en dentelle délicate et en tweed raide. Situé en 1938, il raconte la véritable histoire des fouilles du site funéraire de Sutton Hoo. L’archéologue autodidacte Basil Brown (Ralph Fiennes) est embauché par Pretty pour enquêter sur un groupe de monticules de terre sur sa propriété. Des rumeurs locales suggèrent la présence de tombes romaines – ou peut-être d’un trésor viking. Brown pense qu’il s’agit d’une construction anglo-saxonne, ce qui en ferait l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire archéologique britannique, en offrant un aperçu approfondi de ce qu’on appelle l’âge sombre.
Lorsque Brown a non seulement prouvé qu’il avait raison, mais qu’il a trouvé des preuves que les Anglo-Saxons étaient une société riche et culturellement avancée, le British Museum s’implique. Sa clique de professionnels d’Oxbridge, dirigée par Charles Phillips (Ken Stott), est impatiente d’écarter le travail de Brown, car il ne fait pas partie de sa race. Mais le public sait qu’avec un soupçon de ténacité britannique à l’ancienne – et le bon œil d’un mécène aristocratique comme Pretty – Brown finira par vaincre.
Et pourtant The Dig subvertit tranquillement les conforts de la victoire, les exposant comme un état d’être éphémère et superficiel. Rien ne libérera ces âmes de l’inévitabilité de l’histoire. Les réalisations s’estompent et des vies entières sont réduites, comme le note un personnage, à des fragments de porcelaine cassée ou à une roue de montre rouillée. Il y a une qualité contemplative dans le film de Stone, que le directeur de la photographie Mike Eley associe dans un travail de caméra portable de rêve qui plane et suit des personnages perdus dans ses pensées.
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Les acteurs capturent tous ce sentiment nécessaire de fragilité, comme s’ils pouvaient tous être étouffés en un instant. Parfois, l’éditeur Jon Harris permet au dialogue d’une scène de se poursuivre hors écran, alors que la caméra se tourne pour se concentrer sur le joli de Mulligan dans un moment de désespoir privé, assis raide comme une effigie. C’est une performance délicatement traitée, qui n’essaye jamais de supplier son public de sympathie et d’éloges. On pourrait dire la même chose de l’approche de Fiennes. L’attitude de Brown est confiante, obstinément sûre de lui – mais l’acteur remplit ses yeux de doute. Le Dig peut jouer comme un requiem, mais il est toujours prometteur dans toute cette mortalité paralysante. Comme le dit Brown: «Dès la première empreinte de main humaine sur un mur de grotte, nous faisons partie de quelque chose de continu. Donc nous ne mourons pas vraiment.
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