George C Wolfe à propos de Chadwick Boseman's Levy: `` C'est l'une des plus grandes performances jamais filmées ''

Les six derniers mois ont été une période de traitement difficile pour George C Wolfe. Le film du réalisateur Ma Rainey’s Black Bottom a été un énorme succès au cours de la nouvelle année et pourtant cela fait six mois que sa star, l’acteur Chadwick Boseman, est décédé d’un cancer du côlon. «Pendant très longtemps, je n’ai pas pu parler de lui dans le passé», dit Wolfe solennellement, à propos de l’acceptation de la mort de son dirigeant. «Mon cerveau ne me permettait tout simplement pas de le faire. Mais au cours des deux dernières semaines, j’ai commencé à le faire.

Le joueur de 66 ans est d’humeur réfléchie, parlant au-dessus de Zoom depuis un New York frappé par la neige. Dans sa cadence douce mais imposante, née d’une vie à Broadway, il médite astucieusement sur tout, du regretté Boseman à la politique raciale de la boîte de nuit de Harlem des années 1930, The Cotton Club. Son approche réfléchie de chaque sujet qu’il aborde, ainsi que son rôle de dramaturge et directeur de théâtre lui-même, ont clairement fait de lui le candidat idéal pour l’adaptation par Netflix du chef-d’œuvre du célèbre dramaturge August Wilson.

Dans Black Bottom de Ma Rainey, «Mother of the Blues» Ma Rainey et son groupe se réunissent pendant une journée pendant un été étouffant à Chicago pour faire un disque. Chaque personnage est un fil en direct de traumatismes et d’émotions raciales non traités, se blessant les uns sur les autres jusqu’à ce que les effets destructeurs de la discrimination raciale conduisent à un point final explosif, mais inévitable. Dans une riche et pleine couleur, Wolfe parvient à résumer l’énergie et l’espoir d’une vie meilleure que les Noirs emportaient avec eux chaque jour, même face à un racisme brutal.

Dans son dernier rôle, le trompettiste de Boseman Levy est l’exemple le plus évident de cette destruction. Wolfe décrit le personnage comme un «knucklehead» avec l’affection d’une figure paternelle adorée – le musicien pétille avec l’énergie imparable de quelqu’un qui sait qu’ils sont à leur apogée mais toujours incapable de sortir de leur propre chemin. «Un de mes amis a dit que c’était fascinant de voir Levy entraîné vers le chaos», dit Wolfe. «Le problème avec le personnage est qu’il est emblématique de ce que signifie être jeune, intelligent et talentueux. Cette [chaos] va simplement avec le territoire.

Compte tenu de la performance électrique de Boseman, la rumeur prévoit qu’il sera nominé pour un Oscar à titre posthume. Wolfe n’est pas sûr de pouvoir espérer – «cela se produira comme cela se produira», dit-il – mais il est clair sur ce qu’il pense de Boseman en tant qu’artiste. «Je sais que cela peut sembler plein, mais je pense que c’est l’une des plus grandes performances jamais filmées. Point final. C’est une performance étonnante: à quel point il est nu, à quel point il est viscéralement puissant. Il y a le charisme et puis il y a la vérité et il est rempli des deux.

La mort subite de Chadwick Boseman (au premier plan) d’un cancer du côlon en août dernier a choqué le monde

(David Lee / Netflix)

Bien que les plateformes de streaming telles que Netflix aient déjà été méprisées pendant la saison des récompenses, avec le fond noir de Ma Rainey, les films Netflix Mank de David Fincher et The Trial of the Chicago Seven d’Aaron Sorkin sont potentiellement en lice pour une nomination aux Oscars cette année. Pour Wolfe, la pandémie en cours a rendu sans objet tout argument selon lequel les banderoles seraient des plates-formes de moindre importance. «Compte tenu de la situation et de la fermeture, n’importe quel endroit où vous pouvez voir de l’art va le voir. C’est une version du snobisme et un luxe d’un autre temps qui n’a rien à voir avec où nous en sommes actuellement.

Une autre performance viscérale dans le film est livrée par la primée Viola Davis, qui dépeint le impétueux et exigeant Ma Rainey, toutes les dents en or scintillantes et l’eyeliner maculé.

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Wolfe a été attirée par la façon dont Rainey «a ce sentiment incroyable de son propre pouvoir à une époque où il y avait littéralement des lois en place pour lui refuser ce pouvoir», dit-il. Dans sa nature obstinée, Wolfe s’est souvenue des femmes de sa famille qui ont grandi dans le Kentucky pendant la ségrégation, y compris sa mère, qui a dû lutter contre le racisme institutionnel pour gagner l’éducation qu’elle méritait à l’université. Enfant, dit-il, «les histoires qui m’ont été racontées étaient des histoires de défi. Je pense que c’est très spécifique que ces histoires m’ont été racontées afin que je me sente autonome et forte.

Viola Davis comme la vivace Ma Rainey dans le fond noir de Ma Rainey

(David Lee / Netflix)

Bien que le nom de Rainey soit tombé du courant dominant pendant un certain temps, au cours des dernières années, son héritage en tant que l’un des créateurs du blues, ainsi que sa vie plus surprenante en tant que femme ouvertement bisexuelle, ont incité beaucoup à chercher son histoire. «L’une des choses dont je suis vraiment le plus fier à propos du film, c’est qu’il a déclenché un incroyable sentiment de curiosité à propos de qui elle était», reconnaît Wolfe. «Les gens disent: ‘Oh, elle était sortie en 1927’ – oui elle l’était, car c’est ainsi qu’elle a vécu sa vie.

Même si le film est l’une des rares représentations de la star qui existe, Wolfe dit qu’il n’était pas nerveux à l’idée d’afficher une icône noire étrange à l’écran ou de savoir comment faire les choses correctement. Il dit qu’il a plutôt accepté le défi. «À un niveau fondamental, personne ne me paie pour être dépassé par le sujet», dit-il. «Je suis payé pour l’incarner pleinement et aussi brillamment aussi complètement que possible. [that] J’ai dû honorer une icône, c’était [about] célébrer un pour que l’évangile de Ma puisse être répandu.

L’évangile de Ma résonne certainement aujourd’hui, le plus clairement dans la manière dont elle négocie autour de la nature destructrice des structures de pouvoir blanches afin de projeter l’illusion de l’agentivité. De manière mémorable, lorsque Ma découvre que son pilote de Coca-Cola froid n’a pas été fourni par son manager, elle tient bon, interrompant le processus d’enregistrement jusqu’à ce que son manager corrige son erreur. Des scènes comme celle-là étaient-elles quelque chose à quoi il pouvait s’identifier à différents moments de sa vie? Il pousse un rire grondant: « Ouais, à chaque moment de ma vie. »

«J’ai eu la chance d’avoir atteint des postes d’autorité et de pouvoir, et une certaine maîtrise de ma carrière», poursuit-il. «Ensuite, quand je pense que je monte en flèche, j’entre en contact avec une structure médiocre idiote qui essaie de m’arrêter et puis vous dites, ‘OK, nous y revoilà.’ Mais oui, un artiste doit… »Il s’arrête, son ton jovial devenant soudainement sérieux. «Si vous vivez selon les règles des autres, vous vous noierez», poursuit-il. «Vous allez vous noyer.»

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Tout au long de sa carrière, Wolfe a refusé de vivre selon les règles des autres. Il est né en 1954 à Frankfort, Kentucky, et est tombé amoureux des arts dès son plus jeune âge. Cet amour lui a appris l’une de ses premières leçons sur la discrimination raciale et la vengeance. «Je ne pouvais pas aller au théâtre Capitol, qui était un théâtre à part, pour aller voir 101 Dalmatiens quand j’étais un très jeune enfant», se souvient Wolfe. «Je me souviens de la vivacité de cela parce que ma grand-mère a essayé d’appeler le propriétaire du théâtre pour lui demander si je pouvais entrer. Des années plus tard, j’étais rédacteur en chef du journal du lycée local et je vais rencontrer ce même propriétaire. du théâtre. Je le convainc de me donner des billets gratuits pour que je puisse écrire des critiques des films qui y jouaient. Une partie de mon cerveau est comme, «et c’est une vengeance pour ne pas me laisser venir voir 101 Dalmatiens» ».

Après avoir étudié le théâtre au Pomona College en Californie et obtenu plus tard une maîtrise en écriture dramatique et théâtre musical de l’Université de New York, Wolfe s’est fait un nom dans le théâtre avec sa pièce de 1986 The Coloured Museum. Il a remporté un Obie en 1990 pour Spunk, basé sur le travail de l’auteur afro-américain Zora Neale Hurston, puis des critiques élogieuses pour la comédie musicale de 1991 Jelly’s Last Jam. Plutôt que de se concentrer exclusivement sur les histoires de la communauté noire, il a réalisé la première de Broadway de Tony Kushner Angels in America: Millennium Approaches, qui s’attaque à la crise du sida dans les années 1980 et lui a valu le premier de ses trois Tony Awards.

Wolfe aime rester occupé et s’est tourné vers la réalisation avec le film HBO de 2004, Lackawanna Blues. Mais tant dans ses pièces que dans ses films, que ce soit dans le cadrage du visage d’un acteur ou dans les représentations détaillées d’une ville ou d’une période, l’attention constante de Wolfe aux détails transparaît. S’adressant à Variety à propos de Wolfe en tant que réalisateur, Viola Davis a déclaré: «George est à la fois intuitif et pratique», ajoutant: «Il peut également donner un mot qui ouvre une source d’émotions qui peuvent vous libérer complètement. C’est un artiste. » Et c’est sa passion inébranlable pour les grandes histoires et les motivations des gens qui continue d’inspirer sa créativité. «Je lis un fait ou je découvre que quelqu’un fait quelque chose d’incroyablement héroïque, ou d’incroyablement insensé, ou d’incroyablement tragique ou quelque chose d’incroyablement stupide, tragique et héroïque tout à la fois exactement et je deviens obsédé», dit-il.

Une performance fulgurante: Chadwick Boseman dans le Black Bottom de Ma Rainey

(Netflix)

En tant que réalisateur afro-américain qui a porté les voix de l’Amérique noire à un public plus large dans les années 80 et 90, Wolfe est l’un des ancêtres de la liste actuelle de cinéastes noirs tels que Jordan Peele, Donald Glover et Boots Riley. Mais bien qu’il soit ravi de voir autant de créateurs noirs obtenir leur dû, il est sceptique quant à l’idée d’une soi-disant renaissance noire du cinéma et de la télévision.

«Un excellent travail se passe maintenant», dit Wolfe, «mais c’est compliqué pour moi car il y a eu de nombreux artistes brillants qui ont essayé de travailler dans des films en Amérique et ne pouvaient aller que si loin – des artistes de couleur, principalement des artistes noirs, qui ont revendiquer cela. » Il ajoute, en riant, «cela tempère mon ‘yay, renaissance’ [feeling] juste une touche.

Bien qu’une renaissance ne soit peut-être pas dans l’esprit de Wolfe en ce moment, il s’est toujours concentré sur le développement des talents, tels que les dramaturges qu’il a créés lorsqu’il était directeur artistique du Public Theatre de New York dans les années 90. Rétrospectivement, ils étaient «peut-être un peu comme Levy, stupides et un peu fous» dans leur empressement juvénile à montrer leur talent, mais les histoires intéressantes qu’ils ont racontées l’ont maintenu tout au long de sa carrière. Ces histoires et ces idées «m’ont inspiré à vouloir les nourrir et les soutenir de la manière dont j’ai été nourri et soutenu», dit Wolfe. «Si nous racontons des histoires sur la survie et des personnes miraculeuses faisant des choses miraculeuses dans les meilleures circonstances, je pense que ces histoires sont très importantes. J’ai l’impression que c’est mon travail de contribuer à des histoires de possibilités.