Diffusé ce jeudi 4 juin à 21h05 sur France 3, le film Il faut sauver le soldat Ryan est inspiré d’une histoire vraie, mais qui sont les frères Niland, les vrais héros ? Réalisé par Steven Spielberg, le film de guerre classique de 1998 suit un groupe de huit soldats américains qui survivent au débarquement de Normandie, en France, et qui reçoivent ensuite la mission de retrouver un autre soldat. L’histoire est librement inspirée des frères Niland qui ont servi dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans Il faut sauver le soldat Ryan, le capitaine John H. Miller (Tom Hanks) dirige le 2e bataillon de rangers à Omaha Beach pendant l’invasion de la Normandie. Il survit miraculeusement à cette expérience et apprend l’existence de quatre frères et sœurs qui ont également participé au jour J, dont un seul a survécu : Le soldat de première classe James Francis Ryan (Matt Damon). Le général George C. Marshall demande que le soldat survivant soit ramené aux États-Unis par courtoisie pour sa mère (la politique du seul survivant sera promulguée quatre ans plus tard). Miller est chargé de retrouver Ryan et enrôle sept hommes pour cette mission. La première de Il faut sauver le soldat Ryan a eu lieu en juillet 1998 et a précédé les sorties des mini-séries de Spielberg et Tom Hanks sur la Seconde Guerre mondiale, Band of Brothers (Frères d’armes) et The Pacific.
Les deux premiers temps de Il faut sauver le soldat Ryan explorent les dangers inhérents à la mission de Miller, puisque Adrian Caparzo (Vin Diesel) et Irwin Wade (Giovanni Ribisi) sont tous deux tués par des soldats allemands. Lorsque le groupe retrouve Ryan et la 101e division aéroportée à Ramelle, en France, le soldat visé refuse de quitter ses camarades alors qu’il défend un pont et attend des renforts. Par ailleurs, l’escouade de Miller fait équipe avec ses compagnons d’armes, et la dernière heure de Il faut sauver le soldat Ryan relate leurs expériences pendant la bataille de Ramelle. Dans le film, James Francis Ryan apprend que ses frères Sean et Peter ont été tués lors du débarquement en Normandie, et que son autre frère Daniel est mort peu avant en Nouvelle-Guinée. L’histoire est vaguement basée sur Frederick « Fritz » Niland, originaire de Tonawanda, dans l’État de New York, un soldat américain qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale et a été renvoyé chez lui après la mort annoncée de ses frères Edward, Preston et Bob. Pour des raisons dramatiques, Il faut sauver le soldat Ryan modifie quelques faits.
Dans la vraie vie, Fritz Niland faisait en effet partie de la 101e division aéroportée et a débarqué en Normandie le jour J. Il a également voulu rester avec ses frères militaires lorsqu’il a appris qu’il serait renvoyé chez lui. En outre, il a également voulu rester avec ses frères militaires lorsqu’il a appris qu’il serait renvoyé chez lui. L’histoire de Fritz s’écarte de celle de Il faut sauver le soldat Ryan en ce sens qu’il a activement recherché son frère Bob, pour apprendre qu’il avait été tué à Neuville-au-Plain, en Normandie, le jour du débarquement. Il découvre ensuite que Preston est mort un jour après Bob en Normandie, à la batterie de Crisbecq, un bastion allemand qui a finalement été abandonné. Il faut sauver le soldat Ryan modifie également le fait que le troisième frère n’a pas été tué en Nouvelle-Guinée. Edward Niland n’a en fait pas été tué du tout. Cependant, un rapport a fait surface en 1944 selon lequel il serait mort en Birmanie après avoir été abattu dans la jungle. Un an plus tard, Edward a été libéré d’un camp de prisonniers de guerre japonais et est rentré en Amérique.
Un reportage de 2018 (via WIVB-TV) offre plus de précisions sur le service des frères Niland.
Selon Preston, le fils d’Edward, Bob a été tué après avoir refusé de quitter ses camarades soldats et déclaré : « Si vous restez, je reste. » Le lendemain, Preston a perdu la vie en s’occupant d’un soldat blessé. Le fils d’Edward reconnaît que « Spielberg s’est trompé » dans Il faut sauver le soldat Ryan, car son père est bel et bien rentré à la maison. Il décrit également comment ses grands-parents ont attendu le retour d’Edward malgré les rapports sur sa mort :
« À la table du dîner, ils mettaient une chaise pour mon père. Ils savaient que les deux autres frères, leurs deux fils, étaient morts, mais ils mettaient une chaise pour mon père, en espérant qu’il revienne à la maison. »
Si vous n’avez pas encore vu Il faut sauver le soldat Ryan ou que vous souhaitez le revoir, le film est diffusé ce 4 juin à 21h05 sur France 3.
