Homme à la voix douce et étonnamment beau dans la vie réelle, ce satiriste formé à Cambridge a présenté son alter ego emblématique, Ali G, dans la série comique britannique The 11 O’Clock Show en 1998. Ali G, un « journaliste hip-hop » étonnamment mal informé, a mené des interviews éperdument ineptes avec des personnalités publiques sans méfiance qui croyaient parler à une personne réelle. Le gimmick s’est avéré si populaire que Cohen a gagné sa propre série en Angleterre, Da Ali G Show, en 2000 et a lancé une incarnation américaine de l’émission sur HBO en 2003, où ses victimes comprenaient Newt Gingrich, Ralph Nader, Andy Rooney et Gore Vidal. Cohen a également introduit deux autres « journalistes », Brüno et Borat, dans ces séries. Alors que la fonction première de Brüno semblait être de faire se tortiller les homophobes, Borat a réussi à contrarier plusieurs groupes différents. Bien que Cohen ait été critiqué pour Ali G – les critiques ont affirmé que le personnage était raciste parce qu’il était un garçon blanc jouant le rôle d’un « Noir » – Borat a mis en colère des nations entières. Le gouvernement du Kazakhstan, pays d’origine de Borat, s’est publiquement opposé à son personnage : un misogyne moustachu et antisémite qui aimait mener les Américains dans des refrains enthousiastes de « Jeter le Juif dans le puits ». Et en 2005, sous le couvert du tournage d’un documentaire, Cohen dans le rôle de Borat a failli provoquer une émeute lorsqu’il a dit au public lors d’un rodéo en Virginie : « Que George W. Bush boive le sang de chaque homme, femme et enfant en Irak », suivi d’une interprétation massacrée de l’hymne national américain. Mais les fans de Cohen ont adoré les manigances de son personnage. En effet, Cohen a souvent refusé de se présenter en tant que tel, préférant voyager dans le circuit des talk-shows comme l’un de ses alter ego, et a même animé les MTV Europe Music Awards en 2005 en tant que Borat. En 2006, Cohen est devenu une véritable star de cinéma, remportant un Golden Globe pour son rôle de Borat sur le grand écran dans le film à succès Borat : Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan. Son scénario pour le film a également été récompensé par un Oscar. Son film suivant, Brüno, sorti en 2009, n’a pas été nominé aux Oscars, mais il a une fois de plus suscité la controverse chez Cohen. Alors qu’il faisait la promotion du film aux MTV Movie Awards 2009, il a fait une cascade déguisé en Brüno et a semblé gravement offenser Eminem. Quelques jours plus tard, Eminem a admis avoir participé volontairement au gag. Après la sortie du film, Cohen a été poursuivi en justice par un Palestinien qui affirmait qu’il était faussement représenté comme un terroriste dans le film. Toujours prêt à faire des blagues sur les costumes, Cohen avait prévu de jouer un personnage d’Avatar aux Oscars 2010, mais le producteur de la série a rejeté la parodie par crainte qu’elle n’offense le réalisateur James Cameron. Hors écran, il a endossé les rôles de mari et de père, et son mariage de 2010 avec l’actrice Isla Fisher ne ressemble en rien à l’une de ses cascades élaborées. En revanche, il s’agissait d’une cérémonie juive traditionnelle très privée, à laquelle n’assistaient que six invités.
